Чеховская дружина наконец добилась права играть в плей-офф, но пройти дальше первого раунда одной из самых молодых команд Запада не удалось.
Вопрос, когда же, наконец, молодёжный фарм-клуб «Витязя» реализует свой внушительный потенциал, мучил специалистов в течение нескольких сезонов. Сам «Витязь» – фигура в КХЛ неоднозначная, чего только этот неординарный подмосковный коллектив не пробовал, дабы выбиться «в люди» с нижних этажей турнирной таблицы – всё без толку. Чтобы в лучше лиге Европы конкурировать с тем, кто наверху, нужны ресурсы, которых у «витязей» нет и не предвидится, и с этим остаётся только смириться. А вот в МХЛ ситуация не столь безнадёжна.
В Западной конференции «молодёжки» полно как команд из Подмосковья, так и команд не обременённых большим бюджетом, и если не позволять себе в течение регулярного сезона ощутимых провалов – уж в серединку-то этой компании всегда можно пробиться. Три года подряд у «Русских Витязей» это не получалось, постоянно чего-то не хватало. А вот на четвёртый – смогли! Больше того: ещё и преимущество своей площадки в плей-офф умудрились отхватить.
Нужно отметить, что прогрессировал клуб, базирующийся нынче в Чехове, неуклонно из года в год. С каждым новым чемпионатом набирал чуть больше очков, вскарабкивался чуть выше по таблице, проявлял чуть больше неуступчивости. В прошлой «регулярке» подопечные Алексея Ярушкина уже совсем было вознамерились перейти на новый уровень, но в итоге от заветной строчки их отделили 12 очков, которые команда подарила соперникам в проваленном ноябре и не смогла добрать в концовке турнира. В этот раз последний месяц сезона чеховцам тоже не особенно удался, но баллов, отвоёванных ранее, с лихвой хватило, чтобы «покрыть убытки».
С 3 сентября и аж до 3 февраля «Русские Витязи» только два раза позволили себе проиграть сразу две встречи подряд. Первый раз это случилось в октябре, когда в основное время чеховскую дружину сначала обыграл в гостях «Капитан» из Ступино, а затем дома австрийский «Ред Булл». Второй эпизод произошёл уже на стыке старого и нового года: 25 декабря не удалось справиться с рижанами, и 9 января в овертайме успех праздновал будущий обладатель Кубка Харламова МХК «Спартак». Всё остальное время молодые «витязи» хоть и не побеждали всё и вся, но выглядели очень внушительно, не тушуясь даже перед записными лидерами Запада – «Локо», «Энергией», рижанами, «Красной Армией».
Заметный игровой прогресс чеховцев стоит связывать с тем, что обязанности рулевого на львиную долю сезона приял на себя Вячеслав Долишня. В межсезонье команду готовил известный молодёжный тренер Игорь Горбенко, однако по окончании первого месяца чемпионата он подал в отставку по сеймейным обстоятельствам, и на мостике оказался его помощник. Долишня принял «витязей» в неплохом состоянии, почти ничего не стал менять в тренировочном процессе, и на подъёме прошёл с ними три с половиной месяца кряду. Однако в феврале, аккурат перед началом игр плей-офф, случился спад. Закончить «регулярку» всё же удалось на позитиве (двумя победами над «Динамо-Шинником»), но тревожный звоночек уже прозвенел.
Соперником подмосковного клуба по первому кругу плей-офф оказался питерский СКА-1946. Петербуржцы крайние два года в кубковых баталиях проигрывали только будущему финалисту, так что в нервной и напряжённой обстановке весенней стадии сезона чувствовали себя привычно. А вот «Русские витязи» своего волнения сдержать не смогли. Противник был им по зубам, и первый матч Долишня и его подшефные проиграли «наф флажке» – 3:4, а вот во втором, ключевом для всей серии, уже сказалась неопытность, выразившаяся в нереализации своих голевых моментов. С 0:2 по встречам одна из самых молодых команд Запада МХЛ уже не отыгралась, в третьей игре уступив «армейцам» на их площадке со счётом 1:3.
Впрочем, наставник «витязей» утверждает, что главное сейчас всё-таки не результат, а качество хоккея и рост мастерства игроков. К тому же, основная задача чеховской «молодёжки» состоит в том, чтобы растить кадровую помощь для основы «Витязя», и это у них получается. В нынешнем сезоне шесть человек из состава регулярно вызывались в КХЛ: форварды Никита Шацкий, Павел Макаренко, Алексей Кудреман, Иван Иванов, голкипер Евгений Иванчик. При этом когда чеховцы отправляют своих лидеров в главную команду, длина скамейки запасных не всегда даёт им возможность показывать свой максимум. Однако же в нынешнем сезоне «Русские Витязи» с этой проблемой справились, и на следующий год очень постараются получить больше опыта плей-офф, чем в минувшем марте.
