С уменьшением количества команд и ужесточившимися правилами выхода в плей-офф, ситуация в МХЛ и в частности в конференции «Запад» поменялась кардинальным образом. Если в минувшем сезоне борьбу за Кубок Харламова после первого этапа продолжало сразу 16 команд из 20, то на этот раз необходимо было попадать в четверку сильнейших в каждом из дивизионов.
Лидер остался прежним. Ярославский «Локо», как и год назад, завершил регулярный чемпионат на первой строчке конференции. Коллектив Дмитрия Красоткина прошел всю дистанцию без провалов, стабильно штампуя победные серии разной длины. При этом в рядах ярославцев не было ярко выраженного лидера. На счету лучшего бомбардира команды Романа Крикуненко 32 (14+18) очка. Только лучший снайпер чемпионата Рафаэль Бикмуллин наколотил 34 шайбы, а вкупе с передачами он опережает ярославца вдвое. Железнодорожники продемонстрировали, что являются, прежде всего, цельным коллективом. В минувшем сезоне ярославцы под руководством Олега Браташа остановились в шаге от финала, уступив будущему обладателю Кубка Харламова «Чайке». В нынешний плей-офф они также входят в роли одного из фаворитов.
Качественный скачок продемонстрировало петербургское «Динамо». Завершившие прошлый сезон лишь на 12-м месте, в этот раз бело-голубые под руководством Леонида Тамбиева уверенно заняли вторую строчку в своем дивизионе, сменив «Атлантов», у которых все вышло с точностью до наоборот. Подмосковную дружину, которая наравне с «Локо» преодолела рубеж в 100 очков в минувшем сезоне, через год начало бросать то в жар, то в холод. Как результат – непопадание в плей-офф и весьма туманные перспективы на будущий сезон.
Прошлогодний финалист СКА-1946, по ходу сезона сменивший тренера буксовал в первой половине чемпионата, однако с приходом Петра Воробьева, обрел стабильность и выиграл борьбу за четвертую строчку дивизиона у «СКА-Серебряных Львов». Несмотря на это, «хищники» вполне могут занести этот сезон себе в актив. Год назад петербургская дружина финишировала на 15-м месте в конференции. В этот раз армейцы до последнего боролись за зону плей-офф, а лидеры команды Андрей Феклистов и Василий Глотов возглавили бомбардирскую и снайперскую гонку среди «западников».
Стабильность продемонстрировал в этом сезоне и «Алмаз». Если взрослая череповецкая команда своих болельщиков совершенно не порадовала, то молодежка ровно прошла всю дистанцию, на полпути отпустив одного из самых опытных тренеров МХЛ Евгений Михалкевича в главную команду. Процесс смены рулевого (со второй половине сезона «Алмазом» руководит Евгений Ставровский) прошел безболезненно и финиш регулярного чемпионата череповчане, как и год назад, встретили на третьем месте в дивизионе.
В дивизионе «Центр» регулярка прошла под диктовку новичка МХЛ – юниорской команды U18, которая демонстрировала не по годам качественный хоккей. Главный тренер юниоров Виталий Прохоров не раз отмечал в интервью, что об успешности проекта команды в МХЛ можно говорить лишь через несколько лет, однако игра коллектива впечатлила как болельщиков, так и заслуженных хоккейных деятелей. Так, президент Федерации хоккея России Владислав Третьяк заявил, что выступление U18 пока что приятно удивляет. Проект продолжит существование, а в ФХР уже задумываются о создании сборной U16. Особняком стоит победная серия юниоров, которая во многом предопределила окончательный результат – минувшей осенью команда победила в 11 матчах подряд.
Вслед за командой U18 расположились непримиримые соперники – МХК «Спартак» и «Красная Армия». На этот раз расстояние между столичными коллективами составило всего два очка. Красно-белые в преддверии плей-офф существенно усилились игроками основной команды, которая завершила выступление в сезоне КХЛ. Что касается армейцев, то команда Михаила Васильева ударно провела концовку регулярного чемпионата и этого хватило, чтобы досрочно обеспечить себе место в заветной четверке.
За последнюю путевку в весеннюю часть сезона борьба шла до последнего игрового дня. Казалось, что фаворитом здесь является ХК МВД, однако «милиционерам» не слишком повезло с календарем – в последних двух матчах они играли с «Локо» и «Алмазом», уступив в обоих случаях. Эти осечки дали возможность «Амурским Тиграм» вскочить на подножку уходящего поезда и опередить команду из Балашихи в битве за восьмое место. Примечательно, что и в минувшем сезоне хабаровчане попали в плей-офф буквально в последний момент, а в первом раунде, как и год назад, будут играть с «Локо».
Отдельного упоминания достойна одна из самых самобытных команд МХЛ «Сахалинские Акулы». В свой второй сезон в лиге руководство южно-сахалинцев продолжает экспериментировать. «Акулы» снова не попали в плей-офф, однако отметились неплохим хоккеем и нестандартным началом года. После серии из девяти поражений подряд исполняющим обязанности главного тренера команды назначили Николая Карасёва, которому только-только исполнилось 24 года. Он стал первым тренером МХЛ, который выступал в лиге в качестве игрока. В итоге «Сахалинские Акулы» достойно завершили сезон, порадовав болельщиков серией из пяти побед.На Востоке дела шли не менее, а порой и более непредсказуемо, чем на Западе. Окончательный состав участников плей-офф не был известен до последнего матча, а за бортом неожиданно оказалось несколько завсегдатаев розыгрыша Кубка Харламова.
В дивизионе «Поволжье» лидер менялся несколько раз за сезон, а самой большой неожиданностью, пожалуй, стало непопадание в плей-офф «Ирбиса». Казанцы впервые в своей истории не продолжат борьбу за главный трофей МХЛ весной, причем долгое время они шли в лидерах и не давали своим поклонникам причин для беспокойства. Однако поражения в матчах с прямыми конкурентами в итоге не позволили коллективу Сергея Лопушанского продолжить борьбу. Первое место в итоге поделили «Стальные Лисы», выдавшие в концовке феноменальную серию из 14 побед подряд и «Толпар».
Уфимцы серьезно омолодились в межсезонье, однако Башкирия – известный поставщик качественных хоккейных кадров. Чего стоит только игра защитника Андрея Банникова, набравшего 24 очка (9+15) в 40 матчах. У магнитогорцев выделялся Артур Болтанов, практически не уходивший со льда без набранных очков. Капитан Востока на Кубке Вызова настрелял 23 шайбы и отдал 22 результативные передачи в 30 матчах. Дебютанты – «Сарматы» из Оренбурга выступили неплохо, но и фурора не произвели, став шестыми в дивизионе и опередив тольяттинскую «Ладью» и кирово-чепецкую «Олимпию».
Пока что верен себе триумфатор минувшего сезона. «Чайка» по-прежнему представляет собой грозную силу, что показало выступление на Кубке мира и в нынешнем регулярном чемпионате. Команда Вячеслава Рьянова – одна из самых сбалансированных в лиге. А уж в плей-офф на нее у любого соперника будет особый настрой. Титул чемпиона МХЛ «Чайка» начнет защищать в серии против «Реактора». Нижнекамцы всего на один балл отстали от нижегородцев в турнирной таблице. Лидеры команды – лучший бомбардир и снайпер регулярного чемпионата Рафаэль Бикмуллин, лидер по показателю «плюс/минус» Игорь Угольников и один из лучших защитников МХЛ Камиль Фазылзянов.
В дивизионе «Урал-Сибирь» «Омские Ястребы» не дали повода усомниться в своем превосходстве, набрав 93 очка в 44 матчах и задолго до конца регулярного чемпионата обеспечив себе место в плей-офф. А вот борьба за оставшиеся путевки в весеннюю часть сезона развернулась нешуточная. Достаточно сказать, что три команды, которые в итоге попали в следующий раунд разделили лишь три очка. Большим разочарованием стало выступление победителей прошлого регулярного чемпионата «Белых Медведей». Челябинцы тяжело переживают смену поколений, на которую наложился уход в главную команду тренера Анвара Гатиятулина. Как итог – седьмое место в дивизионе, впереди одного только «Тюменского Легиона».
За второе место до последнего дня борьбу вели «Снежные Барсы» и «Кузнецкие Медведи» оба коллектива здорово начали 2016 год, причем в очных зимних встречах новокузнечане дважды обыграли астанинцев, но в итоге набрали на один балл меньше. До определенного момента достойную конкуренцию составляли и «Мамонты Югры». Однако серия поражений в концовке чемпионата (причем от команд, которые нельзя сейчас назвать грандами) не позволила ханты-мансийцам рассчитывать на продолжение борьбы за Кубок Харламова. Также за бортом плей-офф оказался хозяин последнего Кубка мира – «Авто». Правда у коллектива из Екатеринбурга и календарь был не самый простой, на финишной прямой им выпало сыграть с целым рядом лидеров.
Последними в дивизионе путевку в плей-офф оформили «Сибирские Снайперы». Большая заслуга в этом успехе – игра основного голкипера новосибирцев Алексея Красикова, который провел в рамке львиную долю сезона и действовал великолепно, заслужив приглашение на Кубок Вызова.
