У хоккейного Новокузнецка далеко не всё идёт гладко, но «Кузнецкие медведи» не устают давать своим болельщикам надежду на то, что когда-нибудь всё изменится к лучшему.
И без того известные проблемы новокузнечан в нынешнем сезоне приняли уж вовсе ужасающий характер. Мало сказать, что чемпионат у первой команды города не задался: он был полностью провален. Кубассцы не оказались в сводной турнирной таблице КХЛ последними только потому, что у «Амура» дела шли ещё хуже. И удивительно при этом, что «молодёжка» терпящего настоящее хоккейное бедствие Новокузнецка – снова дошла до плей-офф.
Удивительно по многим причинам. Первая и главная состоит в том, что «Кузнецкие Медведи» – коллектив крайне молодой, один из самых молодых в лиге. В этом году по 40 матчей «регулярки» за «мишек» проводили ребята 1997 года рождения, и ведь не от хорошей жизни. Новокузнецкая хоккейная школа – настоящий кладезь талантов, только вот питает она в последнее время не столько «Металлург», сколько самые разнообразные клубы нашей необъятной страны. Парни разъезжаются кто куда, а их место в команде МХЛ занимают всё новые, новые воспитанники ДЮСШ, и процесс идёт непрерывно, и «Медведи» упрямо продолжают держаться на плаву. А ещё бывали сезоны, когда зимой приходилось едва ли не треть основного состава «мелких» переводить к «металлургам», чтобы те просто продолжали играть. И тогда же выкручивались!
Нынче «взрослые» на постоянное «проживание» забрали к себе только троих – вратаря Илью Сорокина, защитника Марка Скутара и нападающего Дамира Жафярова. Ещё двое, Камалов и Складниченко, наведывались в «Металлург» только от случая к случаю, так что свой чемпионат «медвежата» проводили относительно спокойно, не столько гонясь за результатом, сколько наигрывая «золотой запас».
Руководил процессом Юрий Гайлик. Назначение это было принято со сдержанным опасением, очень уж доверяли до этого в «Медведях» Александру Китову, но тот отправился пробовать себя в КХЛ, а Гайлик ранее всё-таки в Новокузнецке уже работал. Опасения оказались напрасными, кузбассцы, хоть и дали понять с самого старта, что не собираются хватать звёзд с неба, показывали свой максимум на этот момент. Трудовые победы сменялись трудовыми же поражениями, и совсем уж без шансов красно-чёрные проигрывали только безоговорочными лидерам лиги вроде «Барса» или «Омских Ястребов».
Самый тяжёлый для клуба период пришёлся на ноябрь, тогда «Кузнецкие Медведи» в тринадцати встречах одержали всего две победы (пусть и убедительные), и этим чуть не лишили сами себя возможности поиграть в плей-офф. В целом конкуренция в МХЛ-А в завершившейся «регулярке» была слабовата, но в дивизионе «Урал-Сибирь» битва за заветный пропуск шла не на жизнь а на смерть: кто-то из Екатеринбурга, Астаны, Тюмени и Новокузнецка должен был оказаться за пределами восьмёрки. Говорят, что самых сильных проблемы только закаляют, и «мишки» это выражение оправдали целиком и полностью, в итоге пусть совсем ненамного, но всё же оставив позади себя всех троих конкурентов.
В дивизионе подшефные Гайлика стали шестыми, в конференции одиннадцатыми, в сводной таблице заняли 23 строчку. Забивали «Медведи» прилично, пропускали тоже много, однако плей-офф – это, как известно, чистый лист, на котором можно написать для себя совершенно другую концовку сезона. Попав в первом круге на бердский «Кристалл», кузбассцы не ждали лёгкой прогулки, и их предположения подтвердил первый же матч на чужой площадке, где «медвежатам» удалось отыграться аж с 0:4 (и 2:5) до 5:5, а после победить в серии буллитов. Нельзя сказать, что эта упущенная возможность надломила «кристальных», поскольку серия затянулась до пяти встреч, но в шестой игре «мишки» уже просто издевались над противником: сначала закатили ему пять шайб, затем позволили отыграть три, а потом безжалостно добили шестой. А вот в следующем раунде повторить «фокус» уже не получилось. В пару новокузнецким парням достался казанский «Барс», не ставший играть с «добычей» – 0:3, 1:3, 1:6.
По окончании сезона стало известно, что на пост главного тренера «Кузнецких Медведей» вернётся Александр Китов, у которого так и не задалось в «Металлурге». За привычную возню с подрастающим поколением специалист сразу взялся вплотную – объявив планы на лето, обозначив игровой стиль команды на будущий год, а также заявив, что летние сборы вместе с «мишками» будут проходить восемь человек 1998 года рождения. То есть можно пребывать в уверенности – новокузнецкий хоккейный конвеер по производству молодых дарований работал, работает и прекращать работу не собирается, несмотря ни на что.
