В новом сезоне минчане предстали перед общественностью совсем другой командой: поднялись из подвалов таблицы и вышли в плей-офф.
За прошедший год минская «Юность» совершила качественный скачок в результатах. Впрочем, таковым для минчан можно было бы расценить всё, что выше начала четвёртого десятка и больше 49 набранных очков – то бишь лучше тех далеко не самых радостных показателей, которые белорусы выдали в сезоне 2012/13. Тогда подопечные Игоря Кривошлыка (ставшего третьим по счёту наставником команды на протяжении чемпионата) оказались заложниками не до конца проработанной клубной структуры, и спокойно завершить «регулярку» им не дали внешние обстоятельства. Это, конечно, не отменяет проваленного старта (одна победа в 22 матчах!) но хотя бы частично объясняет причины столь болезненной неудачи.
Как бы то ни было, к новому сезона «Юность» готовилась крайне серьёзно, поставив перед собой задачу «искупить позор». Да и негоже молодёжному «подразделению» столь титулованной на национальном уровне команды так невыразительно выступать в МХЛ. Что тут говорить, если даже минские болельщики, битком забивающие стадион на матчах местного «Динамо», забыли дорожку на матчи «мелких», и «Юность» уже второй год подряд замыкает таблицу посещаемости лиги. Надо исправлять ситуацию.
Доверили исправление всё тому же Кривошлыку. Минчане под его руководством прошли предсезонную подготовку, сыграли несколько контрольных встреч и начали нынешний чемпионат с двух побед – над МХК «Химик» и «Атлантами». Однако затем задор испарился. То, что первая домашняя серия принесла лишь четыре очка – неудивительно: кроме побеждённой «Молодой Гвардии» в Минск тогда прибыли МХК «Спартак» и «Красная Армия», будущие финалисты, и уже плюс, что удалось зацепить у красно-белых одно очко. Но следующие встречи одна за другой уже лишали тренера «Юности» кредита доверия. 1:5 от ХК МВД, 2:6 от «Амурских Тигров», 0:8 от «Локо», 0:3 от «Алмаза»… Последней каплей стало поражение в основное время в белорусском дерби, бобруйское «Динамо-Шинник» обыграло минчан со счётом 2:1, и Игорь Кривошлык был отправлен в отставку.
На замену ему пришёл тёзка Андрющенко, 46-летний специалист родом из Комсомольска-на-Амуре, работающий тренером с 2009 года. Не сказать, что дела после этого пошли принципиально лучше (очередная яма настигла минскую дружину в середине зимы), но «Юность», по крайней мере, стала смотреться не хуже доброй половины команд Западной Конференции. Существовал при определённый раскладах вариант дотянуться на Западе даже до десятки сильнейших, но после провального прошлого сезона у минчан не всегда всё было в порядке с уверенностью в себе, и в качестве победителей им ещё надо было самоутверждаться.
В конечном итоге подшефные Андрющенко стали шестыми в дивизионе, двенадцатыми в конференции и двадцать вторыми в лиге. Статистические показатели говорили о том, что команда предпочитала оборонительный хоккей: забивали игроки «Юности» совсем мало (меньше – только «Капитан» и хабаровчане), особенно страдала реализация большинства – последнее место в лиге. Зато в плей-офф белорусы попадали железно, и соперника себе не выбирали даже теоретически, не давала плотность результатов. А главное – по результатам «регулярки» оказался, наконец, бит принципиальный соперник из Бобруйска, пусть и всего на шесть очков. Тоже своеобразная победа.
Чемпионат минчане заканчивали в три звена, и на физическом состоянии игроков это не могло не сказаться. Тем не менее, чешской «Энергии» пришлось прилично потрудиться, чтобы справиться с мечтающей пройти во второй раунд «Юностью», и их противостояние затянулось до пяти матчей. Причём минский коллектив вёл 2:0 в серии и 2:0 в третьей игре, так что имел все шансы оказаться в следующем круге. В решающей же встрече хоккеисты из Карловых Вар разделались с оппонентом уверенно – 4:1, так что в придачу к новым ощущениям Минск получил ещё и неоценимый кубковый опыт, как не нужно играть в главном противостоянии года.
Тем не менее, иначе как удачным, сезон для клуба из столицы Белоруссии, не назовёшь. И есть, к слову, все предпосылки к тому, что это не разовая акция. Да, у «Юности» не такая длинная скамейка запасных, однако тренеры утверждают, что после поколения 1990 года плеяда 1994-1995 возможно самая сильная в белорусском хоккее, а именно она следующей осенью будет составлять основные ударные силы команды. Живые примеры – Мицкевич, Кашкар, Когалев, Желнеровский, Каракулько, и последние четверо, к слову, в декабре ездили на Молодёжный чемпионат мира в первом дивизионе, откуда Беларусь привезла бронзу.
