Этой весной в КХЛ к завоеванию кубка Гагарина как никогда был близок иностранный клуб. Пражский «Лев» мало того что в «регулярке» допрыгнул до пятого места сводной турнирной таблицы, так ещё и в плей-офф по пути в финал потерпел всего три поражения. Решающая серия получилась затяжной и нервной, но «Магнитка» всё-таки смогла не допустить басурманские полки к заветному трофею.
А вот в ВХЛ в нынешнем же апреле обошлись без «почти»: карагандинская «Сарыарка» взяла да и сотворила сенсацию, уведя «Братину» из-под носа у местного гранда – тюменского «Рубина». Конечно, Казахстан, в черте которого располагается Караганда, это вам не враждебная Европа, а государство близкое и дружественное, но как ни крути, иностранное не хуже Чехии. И потому лимит на легионеров «Сарыарку» не касался ни с какой стороны, чем она с удовольствием и воспользовалась, собрав под свои знамёна компанию не только разношёрстную, но и разнонациональную.
Иноземные команды играют и в МХЛ, и вступление каждой новой такой дружины в стройные ряды участников руководство лиги только приветствует. Но вот до Кубка Харламова не-российским клубам, судя по показываемым ими результатам, пока далековато. На данный момент иностранное «гражданство» имеют четыре коллектива «молодёжки»: ХК «Рига», минская «Юность», карловарская «Энергия» и зальцбургский «Ред Булл». Ближе всех к недоступной планке подбирались рижане, ниже определённого уровня не опускающиеся на протяжении всего времени выступления в лиге. Белорусы лишь в прошлом сезоне впервые сумели выйти в плей-офф, чехи за два чемпионата только начали узнавать предел своих собственных возможностей… Ну а «быки» провели в МХЛ пока одну-единственную «регулярку», дебютную.
Команда, выступавшая под руководством канадца Дерека Майера, в первом своём чемпионате Молодёжной хоккейной лиги выдала показатели, достойные уважения. Не имеющие представления о соперниках и не приспособившиеся ещё к такому количеству длительных перелётов австрийцы не только пробились в кубковую стадию сезона, но и оказали серьёзное сопротивление всем соискателям путёвок в эту сторону. Количество очков, набранное «Ред Буллом» в гладком первенстве, было сопоставимо с цифрами, например, мытищинских «Атлантов» – одного из старожилов лиги! Ну а плей-офф он и есть плей-офф, его с наскока не возьмёшь. Хотя вышеупомянутых рижан зальцбургские парни в первом круге потрепали знатно.
Проведённый сезон клуб признал удовлетворительным, и потому вопрос о смене главного тренера «рогатыми» даже не ставился. Майер (бывший защитник сборной Канады, отличавшийся внушительными габаритами) не понаслышке знает о том, как это – наматывать внушительные расстояния в самый разгар «регулярки», и свой опыт, как может, передаёт подопечным. Специалист в своё время много покатался по американским студенческим лигам, IHL, AHL, NHL, и хотя последние годы своей двадцатитрёхлетней карьеры провёл в Европе (в Финляндии и Германии), наверняка все те разъезды не забыл. Впрочем, хорошая память не главное достоинство канадца, тренером он оказался вполне толковым, и в приближающемся сезоне его подопечные вполне могут замахнуться и на что-то повыше, чем 1/16 финала.
На нынешнее межсезонье собирающиеся прогрессировать австрийцы наметили, помимо стандартных сборов и «двусторонок», два серьёзных международных летних турнира. Первый – Vemex Cup, который уже четвёртый год подряд проводится в Карловых Варах. В прошлые разы победу праздновали СКА-1946 (2011, 2012) и чешские «Пираты Хомутов» (2013), этим летом местная «Энергия» помимо данных двух коллективов пригласила ещё одних своих земляков – команду «Витковице Стил», а также, как и в прошлом году, зальцбургский «Ред Булл». Матчи проходили с 4-го по 8 августа, и «красные быки» показали там отличный результат, подтвердив делом свои намерения на грядущий чемпионат.
Ну а второй турнир, куда австрийцы не побоялись принять приглашение – это Кубок мира среди молодёжных клубных команд. Он состоится в Уфе накануне начала гладкого первенства МХЛ, когда игроки всех клубов будут уже близки к оптимальному функциональному состоянию, дабы борьбы прошла на равных. Дерек Майер участие своих подопечных в этом престижнейшем соревновании комментирует так: «Мы счастливы играть в турнире, который выявит, на что мы способны по сравнению с такими сильными соперниками. По прошлому сезону мы знаем, как выглядим на фоне российских молодёжных команд, а теперь у нас есть шанс сразиться с топ-клубами со всего мира. И мы хотим доказать, что готовы занять место среди них».
