Ни разу ещё в истории МХЛ не пропускавший розыгрыш плей-офф, череповецкий «Алмаз» не изменил себе и в нынешнем сезоне, дойдя до четыертьфинала.
Череповецкий «Алмаз» в Молодёжной хоккейной лиге выступает с первого сезона её основания. Чемпионаты для «алмазных» складывались по-разному, хорошо и не очень, блестяще и противоречиво, не менялось одно – они всегда выходили в плей-офф. Пожалуй, в каждой спортивной лиге есть такие клубы: стабильные, крепкие, комплектующие состав в основном из своих воспитанников и делающие ставку на командную игру. Но – в очень редких случаях вступающие в непосредственную борьбу за кубок.
Самый успешный поход подопечных Евгения Михалкевича за трофеем состоялся в сезоне 2011/12. Тогда череповчане почти образцово прошли «регулярку», победили в Северо-Западном дивизионе по её итогам, а в общей таблице заняли второе место, лишь одно очко уступив «Омским Ястребам». Казалось бы, звёздный час пришёл, но уже в полуфинале конференции путь молодым сталеварам преградила «Красная Армия». Находясь в одной шайбе от медалей, «Алмаз» пропустил в овертайме пятого матча и остался ни с чем. А какими фамилиями ведь тогда пестрил состав: Чудинов, Киселевич, Земченко, Казаковцев, Бучневич! Последний, правда, был совсем ещё юн, однако бомбардирскими навыками отличался уже тогда.
Год спустя «алмазы» финишировали чуть пониже, и причиной этому стала назревшая в Череповце смена поколений. Впрочем, четвёртое место на Западе вполне можно назвать уверенным, только вот рассеялась вся та уверенность уже на старте кубковой битвы. Череповецкая дружина не устояла в первом раунде, где молодые и дерзкие балашихинцы во всех решающих моментах серии оказались чуть-чуть сильнее.
Вот так и получилось, что одни из наиболее стабильных «старожилов» МХЛ до сих пор не могут целиком и полностью раскрыть свой потенциал. А причина сего конфуза совершенно прозрачна – «Алмаз» непрерывно поставляет свои наиболее талантливые кадры в главную команду города, даже если делается это в ущерб собственным результатам. В нынешнем, например, сезоне в «Северстали» «светились» «алмазные» голкиперы Григорьев и Артемьев, защитник Сахарусов, нападающие Куваев и Купцов. А вышеупомянутый Бучневич, имеющий право играть за «молодёжку» ещё в течение следующих двух лет, вообще дорогу в неё забыл.
К слову, если состав «драгоценных» в силу естественных процессов постоянно меняется, то главный тренер вот уже на протяжении четырёх лет остаётся тот же. Михалкевич – местный воспитанник, после окончания карьеры тренировал юношей петербуржского СКА, а в родные пенаты возвратился в 2010 году. Из сезона в сезон руководство команды признаёт работу специалиста удовлетворительной и предлагает ему новый контракт. Так же получилось и по окончании нынешнего чемпионата.
А ведь в нём череповчане подобрались совсем близко к наградам. Многое им в этот раз пришлось начинать с нуля, и хорошо, что нашлись лидеры, которые повели остальных за собой. Получалось не всё, особенно на старте «регулярки», однако по ходу сезона команда с каждым этапом прибавляла, и особенно здорово чувствовала себя в последний месяц зимы, когда за тринадцать встреч лишь единожды проиграла в основное время. Такая концовка гладкого турнира давала надежду, что весна-2014 удастся подшефным Михалкевича гораздо лучше предыдущей.
Они прошли в плей-офф с третьего места в Северо-Западном дивизионе, и седьмого в своей конференции, забив голов на добрую сотню меньше омичей или «Мамонтов Югры», зато по количеству пропущенных войдя в первую с конца десятку лиги. Некую тревогу перед ответственными встречами вызывала статистика игры в неравных составах, но в плей-офф порой гораздо сильнее всё зависит от собранности и желания победить, нежели от бездушных цифр.
Существенно попотеть пришлось уже в первом раунде, где противостояли «Алмазу» на этот раз мытищинские «Атланты». Дружина Алексея Ярушкина смогла отыграться с 0:2 в серии и превратить её в пятиматчевый триллер, но молодые «сталевары» доказать свою состоятельность хотели сильнее, и решающую встречу выиграли всухую – 3:0. В 1/8 «алмазные» вышли на своих прошлогодних обидчиков ХК МВД, и хотя лёгкой вендетты не получилось (в двух играх из четырёх удалось победить только в овертайме), барьер второго раунда был преодолён даже быстрее, и череповчане сумели вклиниться в восьмёрку лучших.
И очень-очень близко «алмазные» в конце марта были к тому, чтобы пройти в полуфинал розыгрыша Кубка Харламова. МХК «Спартак» они задержали на этой стадии на максимальные пять встреч, однако будущий чемпион всё же сломил сопротивление оппонента, и «драгоценные» остались в шаге от медалей чемпионата.
